‘Empire USA’ is een reeks waarvan dankzij het uitgebreide en wisselende team met de regelmaat van de klok nieuwe delen blijven verschijnen. In het tweede seizoen (‘periode 2’) lijkt de formule vooralsnog niet aan succes in te boeten. De verhaallijn van de eerste periode – de dreiging van een aanslag door de Hashashin-broederschap, een islamitische terreurorganisatie – is intussen afgerond. Wel zien we hoofdpersonage Jared Gail terugkeren: hij was de CIA-agent die de aanslag wist te verijdelen. Intussen werkt Jared niet meer voor de CIA, maar is hij actief als veiligheidsagent voor de Amerikaanse miljardair Marlin Deckard. Hij krijgt ook een nieuwe persoonlijke missie, die al snel grote proporties aanneemt. Zijn vriend Duane wordt vermoord en Jared probeert te achterhalen wie dit gedaan heeft en waarom. Zijn zoektocht leidt hem langs een kluwen van intriges naar een groter verhaal met internationale impact: de strijd tussen Amerika en Rusland, en de dreiging van een nieuwe Koude Oorlog, die de toekomst van het ‘Empire USA’ op de helling zet.
Hoe de vork precies in de steel zit, weet scenarist Stephen Desberg vooralsnog in het duister te houden. Wel presenteert hij verschillende puzzelstukjes, waarvan je als lezer aanvoelt dat ze aan het einde van deze tweede periode mooi in elkaar zullen passen. Zo is er de rivaliteit tussen Jareds werkgever Marlin Deckard en zijn vroegere rivaal bij het schermen, de Rus Illya Patakarsky. En wat is het belang van de lijst met vroegere KGB-leden die Jared in handen krijgt tijdens zijn zoektocht naar de moordenaar van zijn vriend Duane? Naar goede gewoonte wordt de spannende verhaallijn verfraaid met het nodige vrouwelijk schoon, en daar komt in deze tweede episode ook opvallend meer naakt aan te pas. De vrouwen in ‘Empire USA’ zijn karakteristiek beeldschoon en dragen allen hun geheimen met zich mee. Dat geldt nog het meest voor de mysterieuze Daria Pavlova, die niet alleen een onverwacht verleden blijkt te hebben, maar ook nog eens een gevaarlijk dubbel spel speelt met zowel Marlin Deckard als Illya Patakarsky.
Desberg, die zijn sporen al verdiende met onder meer ‘IR$’, ‘De Schorpioen’ en ‘Mick Mac Adam’, lijkt in deze tweede episode van ‘Empire USA’ de touwtjes beter in handen te hebben dan bij de eerste episode. De algemene structuur en opzet van het verhaal lijken duidelijker, en de sprongen tussen verleden en heden en tussen de verschillende locaties waar het verhaal zich afspeelt lijken meer samenhangend. In ieder geval is ‘Empire USA’ een reeks die het best werkt wanneer je de verschillende delen snel na elkaar leest: er zit zoveel detail in en er zijn zo veel personages bij betrokken, dat je er goed je hoofd bij moet houden om het puzzelwerk van Desberg ten volle te appreciëren. Pluspunt voor deze tweede episode is verder dat het onnodige ‘zweverige’ kantje van het verhaal wordt gelaten voor wat het is. Waar in de eerste cyclus regelmatig verwezen werd naar het feit dat Jared in een vorig leven Judas was (jawel, de Bijbelse Judas door wie Jezus verraden werd), is dit in de tweede cyclus gelukkig niet het geval. In deze albums ligt de focus op de essentie van het genre van de politieke thriller: het creëren van een goed opgebouwd en spannend verhaal, zonder onnodige bovennatuurlijke extraatjes. Dat daarbij de nodige clichés niet geschuwd worden – vooral dan waar het de vrouwelijke personages betreft, die niet aan romantische verwikkelingen lijken te kunnen ontsnappen en daarbij letterlijk hun hele lichaam in de strijd gooien – kan met een beetje goede wil nog beschouwd worden als een charmant cliché van het thrillergenre.
Als minpuntje kan wel het tekenwerk aangehaald worden. De reden daarvoor is allicht enerzijds te zoeken in het hoge verschijningstempo van de albums, en anderzijds in het feit dat de verschillende albums door verschillende tekenaars op papier gezet worden. Voor het eerste deel van dit tweede seizoen was dit Henri Reculé, voor het tweede deel Alain Queireix, voor het derde deel Griffo en voor het vierde deel Alain Mounier. Hoewel ze allen degelijk tekenwerk neerzetten (maar over het algemeen ook niet meer dan dat), is het soms lastig dat eenzelfde personage er net iets anders kan uitzien naargelang de tekenaar die de pen hanteerde. Niet elke tekenaar zorgt bovendien voor evenveel detail of karakter. Het overtuigend op papier zetten van actiescènes of de expressie in de gezichten blijft eveneens een uitdaging. Het tekenwerk is dus zeker niet van topniveau, maar de vraag is of dat voor deze reeks echt een groot probleem is, gezien het intrigerende verhaal dat Desberg weet te vertellen. Algemeen kan gesteld worden dat deze tweede cyclus een waardige opvolger is van de eerste. In zekere zin staat het verhaal zelfs sterker omdat het zweverig-religieuze aspect van Jareds zogenaamde verleden naar de achtergrond is verdwenen. Voor wie houdt van een complex verhaal waarin elk detail telt, en dus klaar is voor een geconcentreerde leeservaring, zijn deze albums zeker een aanrader. [Anja Goyens] Hide text

Jared Gail is voormalig agent van de CIA en verijdelde in de eerste cyclus van deze stripserie een terroristische bomaanslag. In de tweede serie over een nieuwe Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en Rusland, werkt Gail als beveiliger voor de miljonair Marlin Deckard. Deckard is betrokken bij een hoop vuile zaakjes en heeft een vete met een Russische oligarch die hem ooit een olympische schermtitel door de neus boorde. In dit deel wordt uitgelegd hoe de oligarch Patakarsky aan zijn vermogen kwam. Blijkbaar is hij een agent van een organisatie, die vroeger deel uitmaakte van de KGB. Het verhaal is complex, maar wordt helder verteld; het tekenwerk is professioneel (elk deel een andere tekenaar om sneller te produceren), maar emotieloos. 'Empire USA' spreekt veel liefhebbers aan, maar voegt niet veel toe aan het genre.