De roman speelt zich vrijwel uitsluitend af op de Saardam, een Oost-Indiëvaarder die in 1634 van Batavia op weg is naar Amsterdam. Onderweg vinden er bizarre gebeurtenissen plaats die toegeschreven worden aan een melaatse man, van wie iedereen dacht dat hij voor vertrek al op de kade gedood was. Aan boord is de Sherlock Holmes uit die tijd, Samuel Pipps, die om onduidelijke redenen opgesloten zit in een kleine donkere cel in het vooronder. Dit is op bevel van de onsympathieke gouverneur-generaal Jan Haan. De reusachtige Arent Hayes, die al jarenlang de Watson van Pipps is, krijgt opdracht om te achterhalen wie wat waarom gedaan heeft. Hij krijgt daarbij hulp van Sara Wessels, de vrouw van Jan Haan. Vooral in het begin van het verhaal krijg je de indruk dat je het vervolg op een eerder deel leest, verderop wordt iets meer uitgelegd. Een vlot leesbaar verhaal dat tamelijk voorspelbaar is.